Questo genere musicale nasce nel rock-blues in cui i volumi e le velocità di esecuzione vengono spesso esasperate e distorte.
La direzione la danno anche i gruppi mod che verso la metà degli anni sessanta imperversano in Inghilterra, primi tra tutti WHO e Small Faces che con le loro performance al fulmicotone impressionano per l'energia che liberano sul palco e per la trasgressione di cui si fanno oggetto spaccando chitarre e muovendosi fino allo sfinimento.
Storicamente l'inizio dell'hard rock è comunque attribuito a gruppi come LED ZEPPELIN e DEEP PURPLE, ma già altre band, prime tra tutte i Ten Years After, con il loro chitarrista Alvin Lee, avevano già cominciato a sveltire i suoni e a mettere a punto i vari stilemi tipicamente hard.
Con gli anni settanta i gruppi legati a questo genere si moltiplicano e tra i più significativi si segnalano Uriah Heep, Nazareth e Black Sabbath. In America invece si impongono tra gli altri Aerosmith, Mountain, Grand Funk Railroad e Cactus.
